Ralph Vaughan Williams nasceu no dia 12 de outubro de 1872 em Down Ampney, Gloucestershire, onde seu pai, o reverendo Arthur Vaughan Williams, foi vigário. Após a morte de seu pai, em 1875, foi levado por sua mãe, Margaret Susan Wedgwood (1843-1937), a bisneta do oleiro Josiah Wedgwood, para viver com a sua família em Leith Hill Place, a casa da família Wedgwood nas North Downs . Também foi relacionado com Darwin, Charles Darwin sendo um tio-avô. Embora nascido na classe média privilegiada intelectual superior, nunca Vaughan Williams tomou isso como garantia e trabalhou toda a sua vida pelos ideais democráticos e igualitários em que acreditava.
Como aluno tinha estudado piano, "eu nunca poderia tocar, e o violino foi minha salvação musical." Depois de Charterhouse School frequentou o Royal College of Music (RCM) sob orientação de Charles Villiers Stanford. Estudou História e Música no Trinity College, em Cambridge, onde entre seus amigos e contemporâneos se incluíam os filósofos G.E. Moore e Bertrand Russell. Então retornou ao RCM e estudou composição com Hubert Parry, de quem se tornou amigo. Um de seus colegas estudantes no RCM foi Leopold Stokowski e durante o ano de 1896, ambos estudaram órgão com Sir Walter Parratt. Stokowski mais tarde passou a realizar seis sinfonias de Vaughan Williams para o público americano, fazendo a primeira gravação da Sexta Sinfonia, em 1949, com a Filarmónica de Nova York, e fazendo a estreia nos E.U. da Nona Sinfonia, no Carnegie Hall em 1958.
Outra amizade feita na RCM, crucial para o desenvolvimento de Vaughan Williams como compositor, foi com o colega estudante Gustav Holst que encontrou pela primeira vez em 1895. A partir deste momento, passaram vários dias no campo da leitura e fazendo críticas construtivas sobre as respectivas obras em curso.
A composição de Vaughan Williams desenvolveu-se lentamente e não foi antes dos 30 anos que a canção "Linden Lea" se tornou a sua primeira publicação. Misturou composição com realização, palestras e edição de música, nomeadamente a de Henry Purcell e do Hinário Inglês. Tinha outras lições com Max Bruch em Berlim em 1897 e, mais tarde, deu um grande passo em frente no seu estilo orquestral quando estudou, em Paris, com Maurice Ravel.
Em 1904, Vaughan Williams descobriu canções folclóricas inglesas, que foram rapidamente extintas devido à tradição oral através da qual elas existiram sendo prejudicadas pelo aumento da alfabetização e de partituras em áreas rurais. Viajou para o interior, transcrevendo e preservando muitas mesmo. Mais tarde, incorporou algumas canções e melodias nas suas próprias músicas, sendo fascinado pela beleza da música e da sua história anónima na vida profissional das pessoas comuns. Os seus esforços contribuiram muito para aumentar a valorização da melodia e da música popular tradicional inglesas. Mais tarde, actuou como presidente do English Folk Dance and Society Song (EFDSS), que, em reconhecimento do seu trabalho inicial e importância neste domínio.
Em 1905, Vaughan Williams realizou o primeiro concerto da recém-fundada Leith Hill Music Festival em Dorking que se realizou até 1953, quando passou o bastão para seu sucessor, William Cole.
Em 1909, ele compôs a música incidental para o Cambridge Greek Play. No ano seguinte, ele teve seu primeiro grande sucesso público conduzindo as estreias da Fantasia sobre uma tema de Thomas Tallis (At The Three Choirs Festival na catedral de Gloucester) e a sua sinfonia coral A Sea Symphony (Sinfonia N º 1). Disfrutou de um sucesso ainda maior com a Sinfonia de Londres (Symphony No. 2), em 1914, conduzida por Geoffrey Toye.
Vaughan Williams tinha 41 anos, quando eclodiu a Primeira Guerra Mundial. Embora ele pudesse ter evitado o serviço militar totalmente, ou tentado uma comissão, escolheu alistar-se como soldado no Royal Army Medical Corps. Depois de um tempo fatigante como portador de maca em França e em Salônica, foi contratado como segundo-tenente na Royal Garrison Artillery em 24 de dezembro de 1917. Em uma ocasião, embora doente demais para ficar, ele continuou a dirigir sua bateria enquanto estava deitado no chão. A exposição prolongada ao tiroteio começou um processo de perda de audição que eventualmente causou uma surdez severa na velhice. Em 1918, foi nomeado Director de Música do Exército e isso ajudou a ajustar a volta à vida musical.
Após a guerra, adotou por um tempo um estilo um tanto místico na sua Sinfonia Pastoral (Sinfonnia N º 3), que se baseia nas suas experiências como um voluntário de ambulância na guerra, e Flos Campi, uma obra para viola solo, orquestra de pequeno porte, e coro sem palavras. A partir de 1924 uma nova fase na sua música começou, caracterizada pelo cruzamento animado de ritmos e harmonias. Principais obras deste período são Toccata Marziale, o balé Old King Cole, o Concerto para Pianoo, a oratória Sancta Civitas (a sua preferida da s suas obras corais) e do balé Job: A Masque for Dancing (Uma Máscara para dançar), que não é elaborada a partir da Bíblia, mas de Ilustrações do Livro de Job de William Blake. Também compôs um Te Deum em Sol para a entronização de Cosmo Gordon Lang como Arcebispo de Cantuária. Este período de sua música culminou com a Sinfonia n º 4 em fá menor, primeiramente tocada pela Orquestra Sinfónica da BBC em 1935. Dois anos depois, Vaughan Williams fez uma gravação histórica do trabalho com a mesma orquestra para HMV (His Master's Voice), sua única gravação comercial. Durante este período, leccionou nos Estados Unidos e Inglaterra, e conduziu o Coro Bach. Foi nomeado para a Order of Merit no King's Birthday Honours de 1935, tendo recusado o título de cavaleiro.
Vaughan Williams foi um amigo íntimo de longa data da famosa pianista britânica Harriet Cohen. Cohen estreou "Hymn Tune Prelude" de Vaughan Williams , em 1930, que ele lhe dedicou. Mais tarde, ela apresentou a peça em toda a Europa nos seus concerto. Em 1933 estreou o seu Concerto para Piano em C maior, um trabalho que foi mais uma vez dedicado a ela. Foi dado a Cohen o direito exclusivo de reproduzir a peça para um período de tempo. Cohen tocou e promoveu um trabalho de Vaughan Williams em toda a Europa, a URSS e os Estados Unidos.
A sua música entrou numa fase lírica madura, como no Five Tudor Portraits, o Serenade to Music (uma configuração de uma cena de cinco actos de O Mercador de Veneza, para orquestra e dezasseis solistas vocais composta como uma homenagem ao maestro Sir Henry Wood) e a Sinfonia N º 5 em D, que conduziu no Proms em 1943. Como estava agora com 70 anos, muitas pessoas consideraram-no uma canção de cisne, mas renovou-se novamente e entrou mais num período exploratório da harmonia e da instrumentação. O seu grande sucesso a Sinfonia n º 6 de 1946 teve uma centena de apresentações no primeiro ano. Surpreendeu tanto admiradores como críticos, muitos dos quais sugeriram que esta sinfonia (especialmente o seu último movimento), foi uma visão sombria do rescaldo de uma guerra atómica: normalmente, Vaughan Williams recusou-se a reconhecer qualquer programa por trás desse trabalho.
Antes de sua morte, em 1958, ele completou três sinfonias mais. A sua sétima, Sinfonia Antártica, exibe o seu interesse renovado na instrumentação e sonoridade. A Oitava Sinfonia, estreada em 1956, foi seguida pelo muito pesada Symphony No. 9 em Mi menor de 1956-57. Esta última sinfonia teve inicialmente uma recepção morna depois de sua primeira performance em Maio de 1958, apenas três meses antes da morte do compositor. Mas este trabalho escuro e enigmático é agora considerado por muitos uma conclusão adequada para a sua seqüência de obras sinfónicas.
Ele também completou uma série de obras instrumentais e corais, incluindo um Concerto Tuba, An Oxford Elegy em textos de Matthew Arnold, e a cantata de Natal Hodie. Ele também escreveu um arranjo do The Old One Hundredth Psalm Tune para o Serviço de Coroação da Rainha Elizabeth II. Na sua morte deixou inacabado um Concerto para violoncelo, uma ópera Thomas The Rhymer e música para uma peça de Natal, The First Nowell, que foi concluída pelo seu amanuense Roy Douglas (nascido em 1907).
Apesar da sua significativa participação na música de igreja, a religião foi tema de muitas de suas obras, ele foi descrito pela sua segunda esposa, como "um ateu ... que depois derivou para um agnosticista."
Também trabalhou como professor de Birkbeck College.
Vaughan Williams é uma figura central na música britânica por causa de sua longa carreira como professor, conferencista e amigo de muitos jovens compositores e maestros.
O seu primeiro casamento foi em 1896 com Adeline Fernandes (filha do historiador Herbert William Fisher). Ela morreu em 1951 depois de muitos anos sofrer de artrite paralisante.
Em 1953 casou-se com a poetisa Ursula Wood (1911-2007). Neste momento mudaram -se de Dorking, Surrey para Londres e ocupram uma casa no nº 10, Hanover Terrace, Regents Park. Ela encontrou Vaughan Williams em 1938 e começaram um caso enquanto ainda estavam casados com seus respectivos cônjuges. Após a morte do primeiro marido, Wood continuou seu relacionamento com Vaughan Williams, aparentemente com a aprovação tácita do Adeline. Ursula tornou-se conselheira literária de Ralph e sua assistente pessoal.
Foi enterrado na Abadia de Westminster.
Para ouvir
http://www.youtube.com/watch?v=ZKz6XJlI_jk&feature=related
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